Имя Светлана обладает довольно таинственным происхождением, поскольку его не находят в старинных русских летописях. Оно впервые упоминается в стихотворении Александра Востокова «Светлана и Мстислав», опубликованном в 1806 году. Возможно, это имя создано самим автором, вдохновленным древнерусскими именами, такими как Беляна или Милана.

Существует и другая версия, согласно которой Востоков, обладавший глубокими знаниями классических языков, перевел греческое имя Фотиния (Φωτεινή), что означает «светлая», на русский язык. Тем не менее, есть мнение, что имя Светлана могло быть настоящим древнерусским именем, просто крайне редким и потому не зафиксированным в письменных источниках. Возможно, Востоков услышал его во время путешествий по русским деревням.

Косвенным подтверждением древности имени является наличие схожих имен у славянских народов. Например, в Болгарии существуют женские имена Светлина и Светла. У других индоевропейских народов также встречаются аналоги: Лусинэ у армян, Люция в романских странах, Швета у индусов, происходящее от санскритского слова «светлая».

Хотя имя Светлана впервые зазвучало в стихотворении Востокова, его массовую популярность принес Василий Жуковский. В 1813 году он написал мистическую поэму «Светлана», которая быстро полюбилась народу. Любопытно, что самой первой Светланой стала сестра Жуковского, хотя при крещении она получила имя Александра.

В XIX веке это имя приобрело значимость не только среди людей, но и в других сферах. Им называли корабли военно-морского флота, такие как винтовой фрегат и бронепалубный крейсер, трагически погибший в Цусимском сражении. Даже в Сочи один из первых пансионатов носил это имя. Позднее, в 1913 году, в Петербурге появился завод «Светлана», выпускавший световые лампы. Однако здесь название является аббревиатурой.

Примечательно, что православная церковь долгое время запрещала использовать имя Светлана. Оно не упоминалось в святцах и вызывало ассоциации с Люцифером, что пугало духовенство. Сюжет поэмы Жуковского с элементами мистики лишь усиливал сомнения. Святейший Синод даже издал указ о запрете давать это имя новорожденным. Однако иногда разрешения все же добивались, как, например, в случае дочери коменданта Петропавловской крепости, для чего ходатайствовал ее дядя, капитан знаменитого фрегата.

После революции влияние церкви на имена ослабло, и Светлана быстро распространилась по всей стране. Большевики видели в этом имени символ движения к светлому будущему, противопоставляя его традиционным порядкам. Сам Сталин назвал Светланой свою дочь, что лишь усилило популярность имени.

В 1943 году Русская православная церковь сняла запрет на имя, однако крестят Светлан до сих пор под именем Фотиния, поскольку канонизированной святой с этим именем пока не существует.

Имя Светлана нашло отражение не только в литературе и культуре, но даже в космосе. В 1982 году имя Светлана вошло в историю космонавтики благодаря Светлане Савицкой, первой женщине, совершившей выход в открытый космос. Этот факт стал знаковым не только для науки, но и для популяризации имени, которое ассоциировалось с силой, светом и новыми горизонтами.