Секрет использования соды в чае вовсе не связан с чьей-то вредностью или хитростью. Всё гораздо проще: сода действительно улучшает процесс экстракции, благодаря чему напиток становится заметно ярче и насыщеннее по цвету. Это позволяло экономить: меньшее количество чая могло обеспечить большее число порций. Сэкономленный продукт, в свою очередь, можно было использовать для других целей, будь то собственные нужды или даже небольшая коммерция на стороне.

Особенно актуальной эта хитрость становилась во времена дефицита. Например, на рейсе Минск–Жданов (ныне Мариуполь) проводникам часто выдавали всего две пачки чая по 50 граммов. Этого количества на полтора дня пути и примерно пятьдесят пассажиров явно не хватало. В такой ситуации проводники прибегали к различным уловкам, ведь за слабый и невкусный чай можно было не только нарваться на жалобу, но и получить прямое недовольство от пассажиров в самой грубой форме. Поэтому добавление соды становилось спасением.

Сода помогала не только экономить, но и улучшала вкусовые качества чая. Она уменьшала горечь крепкой заварки, убирала помутнение и подчёркивала аромат. Пассажирам часто нравился такой чай, который выглядел привлекательно, словно с иллюстрации, а его вкус запоминался надолго. Некоторые даже интересовались у проводников, в чём секрет, но в ответ чаще получали лишь загадочные улыбки.

Для многих чай с содой стал символом юности и путешествий на поездах, хотя здесь важно было соблюдать меру. Если соды оказывалось слишком много, чай терял свой цвет и становился почти прозрачным. Но проводники находили способ выйти из положения, называя такой чай "особым", например, желтым цейлонским.

Научных доказательств пользы чая с содой для здоровья не существует. Однако для советских проводников такая практика была весьма полезной: она помогала сберечь ресурсы, сохранить хорошее настроение пассажиров и избежать неприятностей. Это была небольшая, но эффективная хитрость, которая продержалась вплоть до 90-х годов. Сегодня её уже не встретишь: нынешние проводники не нуждаются в таких способах экономии, а чай в пакетиках не оставляет места для экспериментов.

К слову, традиция пить чай с содой сохранилась в некоторых регионах. Например, в Центральной Азии и среди гималайских шерпов до сих пор готовят напиток из чая, молока и соды, чтобы бороться с обезвоживанием в горах.

Интересно, что традиция добавлять соду в напитки вовсе не уникальна для поездного чая. В некоторых культурах сода использовалась и для других целей, например, для смягчения воды. В XIX веке на Западе её добавляли в кофе, чтобы нейтрализовать кислотность дешёвых зерен. Этот приём помогал сделать напиток более мягким на вкус, особенно если вода была жёсткой. Так что находчивость проводников вполне укладывается в общую историю кулинарных хитростей, связанных с простыми, но эффективными добавками.