Сегодня Испания кажется совсем иной по сравнению с тем мощным государством, которое когда-то доминировало на большей части Европы. Многие полагают, что её процветание в Средние века было основано на том, что Колумб пересёк океан, а Испания затем обогатилась, захватив богатства Нового Света, Африки и Индии. Это отчасти верно, но далеко не вся правда.

На протяжении веков Испания сражалась за своё право оставаться на карте мира, ведь ей пришлось выдерживать долгую войну с маврами, которая продолжалась около 700 лет. Когда же эта враждебная сила была окончательно изгнана, перед испанскими властями возникла новая проблема: множество вооружённых людей, умевших только воевать, остались без дела. Призвать их к мирной жизни, заниматься земледелием, скотоводством или пахать поля было бы бесполезно — такие предложения вряд ли они восприняли бы серьёзно.

Тут как нельзя кстати оказался Колумб со своими открытиями. Именно благодаря его экспедициям вооружённые отряды были направлены за океан в поисках новых земель и богатств. Испанцы были уверены, что за Атлантикой их ждёт золото, плодородные земли и масса возможностей. Потому и не удивительно, что вся эта армия искателей приключений устремилась за пределы Европы в надежде найти лучшую жизнь.

Можно задаться вопросом, почему испанская корона так легко отпустила свои вооружённые силы, не опасаясь угроз со стороны мавров, Франции или Англии. Ведь у них была возможность завоевать всех и построить империю, подобную рейху. Но они этого не захотели. И вот почему: долгое время Испания обогащалась за счёт редкой водоросли — ламинарии, из которой они производили поташ, калиевый аналог соды.

Возможно, кто-то и скажет, что сода — не слишком ценный продукт, но в те времена поташ был на вес золота. Из него делали мыло, удобрения для обеднённых земель, но самое важное его применение — это производство пороха и стекла. Венецианцы закупали поташ для своих стеклодувных мастерских, а те, кто владел порохом, побеждали в войнах. Это был ключевой стратегический ресурс того времени. Испания, будучи практически монополистом на рынке поташа, обогащалась не только за счёт добычи золота в колониях, но и за счёт его продажи всей Европе.

Испанские короли зарабатывали настолько много на торговле поташем, что, когда в страну стали приходить корабли с золотом из Нового Света, это уже не казалось им чем-то особенно значимым. В совокупности эти два источника доходов сделали Испанию одним из богатейших государств своего времени. Если перевести её исторические доходы на современные деньги, Испания заработала около 1,3 триллиона евро за 500 лет.

Однако всё это не могло продолжаться вечно. Обычный мальчик из французской провинции Бретань, сын кузнеца, однажды изменил ход истории. В небольшой деревушке Фужер, окружённой лесами, где издавна враждовали французы и англичане, местные жители из-за постоянных войн часто оказывались в сложных условиях. И вот однажды этот мальчик собрал букет папоротников и принёс его домой. Его мать, опасаясь слухов, что папоротник — это колдовская трава, решила сжечь его, чтобы избежать неприятностей.

Но когда папоротник сгорел, кузнец заметил, что пепел очень напоминает поташ, который Испания продавала по высоким ценам. Оказалось, что папоротник действительно может быть источником поташа. Это открытие быстро распространилось, и вскоре весь город начал заниматься сбором и сжиганием папоротников, превращая их в пепел и делая на этом деньги. Таким образом, жители Фужера стали производить то, что раньше казалось монополией Испании.

Однако папоротник — это дикорастущее растение, и его невозможно выращивать так же, как ламинарии в океане. После одного сбора приходилось ждать год, чтобы вырастить новые растения. Тем не менее, эта деятельность приносила городу приличные доходы. Испания, напротив, начала терять свои позиции, так как спрос на её поташ неуклонно падал. К 1792 году был открыт способ производства поташа и соды из соли, что окончательно подорвало испанскую монополию.

Фужер, однако, процветал благодаря своему новому источнику дохода, но это уже совсем другая история.