До начала правления Петра I существовал традиционный обычай выбора невест для русских царей. Государям уделяли этому процессу особое внимание, подходя к нему с серьёзностью и ответственностью. В отличие от западноевропейских монархов, они не искали жен за пределами своей страны. Причиной тому была религия: православный царь не мог заключить брак с католичкой.

Процесс поиска подходящей невесты был долгим и кропотливым. Доверенные люди отправлялись по разным регионам страны в поисках потенциальных кандидаток. Формально на этот своеобразный "конкурс красоты" могла попасть любая девушка, даже из простого народа. Однако на деле предпочтение отдавалось дочерям дворян и богатых бояр. Когда подходящих невест находили, их привозили в Москву, где их осматривали повивальные бабки. В первую очередь обращали внимание на здоровье и внешность девушек. Лишь после такого отбора претендентки могли предстать перед царём.

Процедура выбора была многоступенчатой. В Москву привозили около 1500 девушек, из которых на первом этапе оставляли 500, затем число уменьшалось до 300 и так далее, пока не оставались лишь 20–30 наиболее достойных. Финальная часть отбора проходила уже в царских покоях. Государь лично общался с претендентками, оценивая их достоинства. Наконец, он выбирал ту, которая станет его женой, символически накидывая ей на плечи платок, расшитый золотом. Остальным девушкам дарили щедрые подарки, после чего они возвращались домой. Некоторые из них могли быть отданы в жёны приближённым царя.

Однако были и исключения. Например, история Марфы Васильевны из фильма Гайдая имеет реальный прообраз – это Марфа Собакина, дочь купца, которая стала женой Ивана Грозного. Вопреки негласному правилу выбирать невесту только из знатных, Иван был настолько очарован Собакиной, что остановил свой выбор на ней. К сожалению, вскоре после свадьбы она внезапно умерла.

Царь Алексей Михайлович также не всегда следовал традициям. Когда он готовился ко второму браку, его выбор пал на Наталью Нарышкину. Конкурс красоты провели лишь для соблюдения формальности, поскольку уже было известно, кто станет новой царицей.

Традиция выбора невест была отменена Петром I, и с тех пор русские монархи стали вступать в брак с принцессами из западноевропейских королевских домов. Этот обычай продолжался поколение за поколением, и даже последний русский император, Николай II, по материнской линии был потомком датчан, а по отцовской линии – имел немецко-прусские корни. По рассказам очевидцев, в момент отречения от престола Николай, сильно волнуясь, говорил с заметным немецким акцентом.