Человеческое тело во время сна находится в состоянии полной неподвижности, будто бы парализовано. В это время мышцы расслаблены, что позволяет им экономить энергию, необходимую для работы головного мозга. Тем не менее, иногда во сне случаются резкие и неожиданные подергивания, такие мощные, что даже глубоко спящее сознание их замечает.

Этот феномен заинтересовал множество ученых, и наиболее обоснованную теорию на этот счет предложил Том Стаффорд, английский психолог и профессор Шеффилдского университета. В своем объяснении, опубликованном на сайте BBC Future, он попытался пролить свет на природу ночных подрагиваний и на то, почему мы вздрагиваем при засыпании.

Даже когда мы спим, мозг человека полностью не отключается, продолжая обрабатывать и анализировать информацию, накопленную за день. В это время электрическая активность мозга остается на высоком уровне, и импульсы иногда достигают расслабленных мышц. Эту активность можно наблюдать, например, по движениям глаз под веками во время фазы быстрого сна, когда человек видит сновидения. Погружаясь в мир снов, сознание словно проигрывает некоторые движения, хотя тело и неподвижно. Например, если ребенку снится игра в мяч, его глаза могут следить за этим мячом под закрытыми веками.

Подобный механизм может объяснить и внезапные вздрагивания тела. Засыпая, человек переключается в режим сна, в котором тело и мозг словно вступают в борьбу между расслаблением и движением. Эти непроизвольные подергивания, которые ученые называют «гипнагогическими судорогами», могут быть результатом этой борьбы между состоянием сна и двигательной активностью.

Моторные функции тела координируются сетью ретикулярных клеток в мозге. Эти клетки отвечают за сокращение мышц, необходимые для дыхания, моргания, ходьбы и других движений. В дневное время активность этих клеток высокая, позволяя телу оставаться в состоянии готовности и движении. Но ночью их активность значительно снижается, чтобы поддерживать лишь базовые функции, такие как дыхание и редкие переворачивания в постели. Однако иногда даже в состоянии покоя ретикулярные клетки могут посылать мощные импульсы, вызывая те самые гипнагогические подергивания.

Процесс засыпания регулируется другой системой — вентро-латеральным ядром гипоталамуса, или VLPO. Эта структура связана со зрительными нервами и реагирует на смену освещения: в темное время суток она подает сигнал ко сну, а с восходом солнца — к пробуждению. Засыпая, ретикулярная система постепенно уступает управление VLPO, однако полностью отключиться она не может, так как это возможно лишь при физической смерти организма. Именно поэтому время от времени происходят судороги, часто сопровождающиеся ощущением падения в пустоту, что связано с резкими переключениями между активностью ретикулярной системы и VLPO.

Некоторые люди игнорируют подобные подергивания, в то время как другие могут испытывать беспокойство из-за них. В любом случае, гипнагогические судороги являются абсолютно естественным явлением, характерным для любого человека. Чтобы сделать сон более комфортным и снизить вероятность вздрагиваний, можно приобрести современный ортопедический матрас — с ним ощущение падения во сне станет не пугающим, а, напротив, приятным.