В 1959 году на ЗиЛе группа молодых энтузиастов решилась на необычный проект. В обход высшего руководства завода они задумали создать уникальный автомобиль, сочетающий черты лимузина и микроавтобуса. Для реализации своей идеи команда выбрала в качестве основы платформу от лимузина ЗиЛ-111. Вот такого:

Новый проект получил кодовое название "Юность".Машина должна была отличаться мощным восьмицилиндровым двигателем и автоматической гидромеханической коробкой передач, позаимствованной у лимузина.

Конструкция была выполнена в вагонной компоновке, что обеспечивало просторный салон, рассчитанный на 17 человек.

Весной 1962 года, спустя три года с начала работы, автомобиль отправился на официальные испытания. Именно тогда он получил заводской индекс ЗиЛ-118. Пройдя все необходимые тесты, "Юность" предстала перед Никитой Хрущевым. Генсек выразил свое одобрение, но серийный выпуск автомобиля натолкнулся на сложные бюрократические барьеры.

О модели узнали за пределами СССР лишь в 1967 году. Советский микроавтобус стал участником всемирного конкурса во Франции, где ему пришлось состязаться с множеством иностранных машин. Результат оказался триумфальным: ЗиЛ-118 завоевал победу сразу в 12 номинациях, вызвав восторг как у прессы, так и у автомобильных экспертов Европы. Вот памятное фото команды ЗИЛ с призами:

Несмотря на международное признание, массовое производство модели так и не началось. Завод выпускал небольшие партии автомобилей, которые использовались для испытаний на дорогах СССР. Однако интерес к машине распространился и за океан. Генри Форд младший, представитель знаменитой автомобильной династии, посетил Советский Союз, чтобы предложить приобрести права на проект. Американский автопром был готов включить этот шедевр в свою линейку. Тем не менее советские власти отказались от сделки, мотивируя решение политическими соображениями.

Производственные планы неоднократно переносились, и в итоге ЗиЛ-118 остался редким образцом с уникальными техническими характеристиками и запоминающимся дизайном. Сегодня от этого проекта сохранились лишь несколько экземпляров, один из которых находится в Музее ЗиЛ в Сокольниках. Там можно изучить этот раритетный микроавтобус во всех подробностях.

Водительское место ЗиЛ-118 отличает необычная компоновка. Большая часть пространства занята мощным двигателем, который закрыт специальным кожухом. Приборная панель лаконична, но при этом обеспечивает водителю всю необходимую информацию. Под правой рукой удобно расположен хромированный рычажок, отвечающий за переключение диапазонов автоматической коробки передач.

Пассажирская зона отделена от кабины прозрачной перегородкой, а салон буквально утопает в свете благодаря большим окнам и встроенному в крышу сдвижному люку. Уровень комфорта впечатляет: отдельные кресла для каждого пассажира, индивидуальное освещение, радиоприемник и даже хромированные крючки для одежды.

История этого советского микроавтобуса – отражение судьбы многих смелых, но не реализованных проектов. Сегодня "Юность" напоминает о достижениях и противоречиях отечественного автопрома, оставивших свой след в мировой автомобильной культуре.

Кстати, любопытно, что ЗиЛ-118 "Юность" был не только технологической инновацией, но и стал своего рода символом советского подхода к автопроизводству. Его дизайн оказал влияние на создание некоторых моделей, выпускаемых в других странах. Например, архитектура салона и характерное остекление вдохновили ряд иностранных производителей, включая французские и итальянские компании, которые позже использовали схожие идеи в своих моделях микроавтобусов.