Лингвисты считают, что выделить купеческие фамилии в отдельную категорию невозможно. Это делает процесс определения их принадлежности к купеческому сословию довольно сложным. Тем не менее, у таких фамилий можно заметить некоторые характерные черты.

Исторически первыми фамилии появились у знати, как отмечал лингвист Борис Унбегаун в своей работе «Русские фамилии». За дворянами фамилии начали брать буржуа, а затем и купечество. Крестьяне же обходились без фамилий вплоть до отмены крепостного права в 1861 году. Это подтверждает мнение банкира Владимира Рябушинского, который писал, что большинство купцов произошло из крестьянской среды и достигло успеха благодаря тяжкому труду. Среди известных представителей купеческих династий можно вспомнить Савву Морозова, Петра Елисеева, а также Ивана и Василия Абрикосовых.

Кроме того, значительная часть купцов придерживалась старообрядческих традиций. Яркими примерами таких семей стали Гучковы, Носовы, Солдатенковы и Бутиковы. Рябушинский также принадлежал к числу старообрядцев.

Фамилии купцов нередко формировались на основе профессий или представляли собой сочетания прилагательных и существительных. Так, среди известных фамилий встречаются Синебрюхов, Гнилорыбов и Твердохлебов. Эти особенности находят отражение и в литературе. Александр Островский, хорошо знакомый с купеческой средой, наделял своих героев реалистичными фамилиями, такими как Восьмибратов, Курослепов или Толстогораздов. Антон Чехов также следовал этой традиции, придумывая персонажам фамилии вроде Синерылов, Чернобрюхов и Семирылов.

Однако по одной лишь фамилии трудно определить, происходил ли ее носитель из купеческой среды. Историк Леонид Беловинский в книге «Жизнь русского обывателя» отмечал, что купеческие династии редко существовали достаточно долго, чтобы закрепить за собой какие-либо отличительные фамилии. Например, московский купец Морозов начал свой путь в начале XIX века, но уже к середине следующего века революция разрушила многие такие династии. 

Купец Бахрушин тоже недолго оставался в центре московской торговли. Исследователь А. И. Аксенов подсчитал, что лишь немногие династии продержались более двух-трех поколений в торговом деле. Из 153 купцов первой гильдии только 6 смогли передать свое дело четвертому поколению. Многие дети и внуки купцов теряли нажитое богатство, вовлекаясь в рискованные предприятия. К началу XX века потомки купцов часто оказывались обычными служащими или мелкими чиновниками.

Лингвисты и историки также отмечают, что купеческие фамилии иногда получали уникальные формы благодаря стремлению их носителей подчеркнуть свой статус или индивидуальность. Так, в некоторых случаях фамилии были переиначены с использованием церковнославянских корней или необычных сочетаний слов, чтобы звучать «благороднее» или запоминаться окружающим.

Например, известно, что семья знаменитых фабрикантов Демидовых в XVIII веке добавила окончание «-ов» к простонародной фамилии Демид, чтобы подчеркнуть свой успех и отразить принадлежность к состоятельному сословию. Этот прием позволял даже недолговечным купеческим династиям оставить заметный след в истории и культуре.