Знаете ли вы, что самое поразительное в утконосах? Нет, речь вовсе не о их клювоподобной мордочке, плоском хвосте или даже способности откладывать яйца. Самым удивительным является то, что эти создания до сих пор существуют. Ученые, исследуя генетические данные, установили, что утконосы разделили эволюционный путь с другими млекопитающими примерно 187 миллионов лет назад, когда материки Южная Америка и Австралия еще составляли единое целое, а на Земле властвовали разнообразные динозавры. За все эти миллионы лет утконосы почти не изменились, оставаясь представителями одного из самых древних отрядов млекопитающих.

Переселение утконосов на территории нынешней Австралии произошло, как полагают, между 167 и 110 миллионами лет назад. Обитая в комфортной среде, эти зверьки смогли оставаться в неизменном виде, сохраняя древние черты, от которых прочие млекопитающие со временем отказались. Примитивные черты утконосов, удивительно, помогают им выживать до сих пор.

Сначала немного о внешности. Несмотря на то что на фотографиях утконосы могут выглядеть крупными, в реальности они значительно меньше. Вес взрослого утконоса не превышает 2,4 килограмма, а длина тела составляет не более полуметра. Этих животных покрывает густая мягкая шерсть, которая напоминает на ощупь мех крота или кролика. Однако под ультрафиолетовым светом она начинает светиться сине-зеленым. На данный момент ученые не могут объяснить, для чего утконосам такое свечение, хотя биологи подтвердили, что эти млекопитающие способны различать ультрафиолетовый свет. Но основное их чувство связано вовсе не с глазами — это особый нос.

На ощупь нос утконоса напоминает резину и совершенно не похож на клюв птицы. Кожа на нем мягкая и покрыта чувствительными рецепторами, включая электросенсоры и механорецепторы, что позволяет утконосам улавливать электрические поля живых существ, словно ощущая их касания. Подобная способность распространена среди рыб и акул, и среди современных млекопитающих она встречается исключительно у редких видов, например у гвианских дельфинов.

Электрорецепция помогает утконосам находить пищу в условиях низкой видимости. В процессе кормежки зверек поднимает ил со дна и быстро выискивает в нем червей, моллюсков и личинок. Но есть добычу сразу утконосы не могут, поскольку они не способны жевать под водой. Чтобы справиться с этой задачей, зверек складывает добычу в защечные мешки и уже на суше спокойно ее пережевывает.

Процесс поиска пищи занимает большую часть дня — до 12 часов, ведь, несмотря на свои небольшие размеры, утконосы очень прожорливы. Им требуется съедать до 20% от своего веса, что в среднем составляет около полкилограмма червей и другой мелкой добычи ежедневно. Для поддержания активного образа жизни утконосы умеют ускорять обмен веществ в три раза, хотя сам по себе их метаболизм достаточно медленный, а средняя температура тела составляет всего около 32 °С. Это, вероятно, пережиток древних времен, когда температура тела млекопитающих была зависима от окружающей среды.

Когда утконос отдыхает после долгих заплывов, он предпочитает быть уверенным, что его никто не потревожит. Поэтому утконосы роют просторные норы глубиной до 10 метров, используя мощные когти на лапах и подгибая перепонки, что делает процесс копания еще более эффективным.

Особую интригу представляет брачный сезон утконосов, который начинается с июня и длится до октября. Самцы, стремясь найти себе партнершу, расширяют территорию своих владений, охватывая земли нескольких самок. Несмотря на милую внешность, беззубый клюв и пухлые щеки, брачные поединки утконосов проходят весьма жестко, ведь в арсенале самцов имеются ядовитые шпоры.

На задних лапах утконосов расположены шпоры, выделяющие яд, что для млекопитающих — редкость. При этом лишь немногие из них производят яд самостоятельно, а не извлекают его из пищи. Яд утконосов содержит белки, похожие на дефензины, которые у других млекопитающих выполняют защитную функцию, а у этих животных стали токсинами. Для человека укус утконоса не смертелен, но вызывает отек и боль. В отдельных случаях может возникнуть гипералгезия, то есть повышенная чувствительность к боли, и обычные обезболивающие средства могут оказаться бесполезны. Мелких животных, таких как собаки, яд утконосов способен убить.

После победы в поединке самец спаривается с самкой и отправляется на поиски пищи, не принимая участия в заботе о потомстве. Во время беременности, которая длится около месяца, самка самостоятельно обустраивает гнездо, где вскоре откладывает пару яиц. В течение следующих десяти дней она оберегает их, свернувшись вокруг кладки.

Сама по себе яйцекладка считается примитивным способом размножения, но утконосы сохранили его благодаря особенностям генетики. Ученые объясняют это наличием одного из трех генов, ответственных за производство желтков. У большинства млекопитающих эти гены отсутствуют, но у утконосов сохранился один, и их кладка, таким образом, не напоминает ни птичью, ни рептилию. В яйцах утконосов отсутствуют полноценные белки и желтки, так как новорожденные вскоре начинают питаться молоком.

Маленькие утконосята появляются на свет совершенно беспомощными, но с зубами, которые они потеряют по мере взросления. Первые четыре месяца своей жизни они проводят в норе, получая молоко матери. Утконосы не имеют молочных желез, и молоко выделяется через поры на животе самки, откуда детеныши его слизывают. Нору малыши покидают лишь спустя несколько месяцев, а половой зрелости достигают на первом году жизни.

Средняя продолжительность жизни утконосов в природе составляет около десяти лет, хотя в неволе они могут доживать до семнадцати. Среди основных угроз для этих древних животных — змеи и вараны, а влияние человека на их популяцию остается минимальным. Более того, в Австралии существуют специальные программы, направленные на защиту и сохранение популяции утконосов.