Советскую Прибалтику часто называли «витриной СССР», ведь она представляла собой своеобразный уголок Европы внутри Союза. Поездки в эти республики для многих были сопоставимы с путешествиями за границу, и это было одной из причин, почему сцены из советских фильмов, изображающие зарубежные страны, нередко снимались именно в Прибалтике.

Так, в культовом фильме «17 мгновений весны» явка советского разведчика на Цветочной улице была снята на рижской улице Яуниела. Этот же уголок Риги стал местом, где воссоздавали дом Шерлока Холмса на знаменитой Бейкер-стрит. Таллин послужил декорацией для съемок фильмов «Три толстяка» и «Город мастеров», а также некоторых сцен из «Трех мушкетеров».

Кроме того, в Прибалтике царила свобода, недоступная во многих других регионах Союза. Здесь более снисходительно относились к явлениям, которые в других республиках СССР находились под строгим запретом. Например, в Латвии, Литве и Эстонии активно развивалась рок- и панк-культура.

Уже в 1979 году в Эстонии появились такие панк-группы, как Propeller и Para Trust. Позже, в 1980-х, в Латвии сформировалась группа «Конец капитализма», а в 1986 году в Эстонии была создана группа «J.M.K.E.», которая существует и по сей день.

Такая атмосфера в значительной мере объяснялась уникальными условиями, которые сложились в этих республиках после войны. Одной из ключевых причин стало постановление ЦК ВКП(б) от 21 мая 1947 года, принятое в закрытом порядке. Оно предусматривало сохранение исторических и экономических особенностей региона и замедление темпов коллективизации. Эти исключительные меры оставались в силе до самого распада СССР, что позволило жителям Прибалтики сохранять высокую долю личных хозяйств. К концу 1980-х годов более 70% сельскохозяйственной продукции в регионе производилось и реализовывалось частниками.

Еще одним важным отличием был тот факт, что у местных колхозников, в отличие от большинства других жителей сельских районов Союза, не изымались паспорта. Это правило действовало с 1940-х до 1960-х годов и касалось, помимо Прибалтики, лишь некоторых регионов Закавказья.

Уровень жизни в Латвии, Литве и Эстонии также значительно выделялся на фоне других советских республик. С конца 1940-х годов и вплоть до распада СССР заработные платы рабочих, колхозников и инженеров в Прибалтике были в несколько раз выше средних по Союзу. Одновременно с этим цены на товары, услуги, квартплату и электроэнергию оставались ниже общесоюзных. Например, по данным 1988 года, жители этих республик ежегодно потребляли заметно больше мяса и мясных продуктов: 84–90 килограммов на человека, тогда как средний показатель по СССР не превышал 64 килограммов. Потребление молочной продукции в регионе также было значительно выше. Литовцы, латыши и эстонцы за год потребляли около 438–481 килограмма на человека, в то время как в среднем по Союзу этот показатель составлял 341 килограмм.

Прибалтика занимала важное место и в транспортной инфраструктуре СССР. Ее порты в Латвии, Литве и Эстонии стали ключевыми морскими воротами Советского Союза на Западе. Даже сегодня их значимость сохраняется: более 25% внешнеторгового трафика России проходит через эти порты, построенные в советское время. В 1970–1980-х годах к ним были подведены нефтепроводы, что только усилило их значение. Автодорожная сеть в Прибалтике тоже отличалась высоким качеством. Дороги региона считались лучшими в СССР, тогда как, например, РСФСР занимала лишь 12–13-е место.