Национальная принадлежность нередко можно определить по фамилии. Например, грузинские фамилии часто заканчиваются на -швили или -дзе, как в случаях с Джугашвили и Кикабидзе. Армянские фамилии обычно имеют окончание -ян, такие как Акопян или Айвазян, а румынские фамилии часто оканчиваются на -ску, как у Чаушеску. Однако среди традиционно «еврейских» фамилий (например, Вассерман, Гольденберг, Моргенштерн) нередко встречаются те, что имеют явно немецкое звучание, что может показаться странным для знающих немецкий язык. Как возникла такая ситуация?

Долгое время евреи не имели фамилий в современном понимании. В древности для идентификации использовались только личное имя и имя отца, что считалось достаточным. Так, еврейские надписи на памятниках или официальных документах ограничивались упоминанием имени и его происхождения.

В Средние века начала возникать практика использования наследственных имен, хотя это было скорее исключением, чем правилом. Такие фамилии чаще всего принадлежали известным раввинам или другим влиятельным представителям еврейского общества. Массовое введение фамилий среди евреев произошло только в XVIII веке, и основным стимулом к этому стало законодательство Австрии, где каждому гражданину было предписано иметь фамилию. Это правило распространялось и на еврейскую общину, которая была вынуждена выбирать или создавать новые родовые имена.

Часто фамилии отражали профессию, внешний вид или род занятий человека. В случае несогласия с этим нововведением власти нередко навязывали людям нелестные или даже насмешливые фамилии, что заставляло многих самостоятельно выбирать более приемлемые варианты. Поскольку официальным языком в Австрии был немецкий, большинство новых фамилий приобретали именно немецкое звучание, а иногда использовался идиш. Со временем аналогичные законы распространились и на другие регионы Европы, включая Пруссию, Саксонию, Баварию, Польшу и Францию.

Когда в XVIII веке произошел раздел Речи Посполитой, значительные территории оказались под контролем Российской империи. В это время была введена так называемая «черта оседлости» — зона, где разрешалось жить только евреям. Эти земли включали части современной Польши, Беларуси, Украины и Прибалтики. Многие евреи в этой зоне говорили на немецком или идише и уже имели фамилии, отражающие их лингвистическое окружение. После революции и прихода советской власти черта оседлости была упразднена, и евреи получили возможность селиться в любой части страны. Так, на территории бывшего СССР фамилии с немецкими корнями стали ассоциироваться с еврейским происхождением.

Еврейские фамилии имеют богатое разнообразие, которое можно разделить на несколько категорий.

Одна из классификаций базируется на регионе происхождения и языке. Так, германоязычные фамилии включают такие примеры, как Зильберман, Шнайдер или Сапирштейн. Прибалтийские фамилии, как Якобсон и Михельсон, также выделяются своим звучанием, в то время как фамилии вроде Свердлов и Лисков имеют русские корни. Польские фамилии, такие как Гржибовский или Жёлондз, также занимают свое место в этом списке, наряду с сефардскими именами, например, Толедано и Рикардо.

Еще одна группа фамилий связана с именами родителей — так называемые патронимы и матронимы. Патронимы обычно образуются от библейских имен, например, Соломон, Самуэль или Абрам. Матронимы, которые встречаются реже, формируются с помощью суффиксов, таких как -сон («сын») или -ович, как в случаях с фамилиями Левинсон или Цыпорович.

Некоторые фамилии указывают на профессию, черты характера или внешность. Так, фамилии Мюллер («мельник»), Шнайдер («портной»), Злотник («ювелир») и Шумахер («сапожник») наглядно иллюстрируют этот подход. Несмотря на правила, исключения все же случаются. Фамилия, считающаяся еврейской, может принадлежать человеку другого этноса, и наоборот — человек с фамилией иного происхождения может иметь еврейские корни.

Особое место занимают фамилии, связанные с сословиями Коэнов и Левитов. Коэны, являясь потомками священнослужителей, передали свои имена в таких вариантах, как Коэн, Каган или Кац. Левиты, представлявшие одно из колен Израиля, дали начало фамилиям Левин, Левитан и другим.

Интересный факт: фамилия Рабинович, которая буквально переводится как «сын раввина», считается одной из самых распространенных среди евреев. Это связано с тем, что раввины на протяжении столетий были центральными фигурами в еврейской общине, и потомки таких духовных лидеров нередко гордились своим происхождением, подчеркивая его в фамилии. Однако забавно, что иногда эту фамилию могли получать люди, вовсе не связанные с раввинской семьей, просто из-за уважения к профессии или желания подчеркнуть свою образованность и принадлежность к интеллектуальной элите.