Если взглянуть на карту, то может показаться, что Гренландия и Австралия примерно одинаковы по размеру, а то и что Гренландия превосходит Австралию. Однако Гренландия считается всего лишь островом, в то время как Австралия имеет статус континента. Что же лежит в основе такой классификации? Здесь играет роль несколько факторов.

На первый взгляд, схожие размеры Гренландии и Австралии — это всего лишь иллюзия, обусловленная особенностями картографического представления. Поскольку Гренландия расположена значительно ближе к Северному полюсу, её реальная площадь на картах сильно искажается. Земля имеет форму эллипсоида, и это можно легко продемонстрировать, попробовав разложить кожуру апельсина на ровной поверхности: форма будет деформироваться. Если говорить о фактических данных, то площадь Гренландии составляет около 2 миллионов квадратных километров, тогда как Австралия занимает почти 8 миллионов. Таким образом, Гренландия почти в четыре раза меньше самого компактного континента планеты. Этот аргумент важен, но не единственный.

Темным показаны реальные размеры стран, если бы они располагались на широте экватора

Значительное влияние на статус Австралии как континента оказывает её геологическое положение. Гренландия принадлежит к Северо-Американской литосферной плите, тогда как Австралия располагается на своей собственной, отдельно выделенной плите. Если бы Гренландия также находилась на автономной плите, возможно, её бы тоже рассматривали как отдельный континент. Однако это не так. Тем не менее, вопрос геологии остаётся неоднозначным.

Например, значительная часть Дальнего Востока России и Япония, относящиеся к Евразии, тоже лежат на Северо-Американской плите. А Индия, которая географически и культурно является частью Евразии, делит одну плиту с Австралией — так называемую Индо-Австралийскую, которую иногда даже разделяют на индостанскую и австралийскую. Геология, как видно, имеет свои сложности, но она далеко не единственный критерий.

Не менее важным фактором становится уникальность природного и культурного разнообразия. Гренландия, в отличие от Австралии, не обладает той степенью самобытности, которая необходима для выделения в отдельный континент. Её флора, фауна и коренные жители практически идентичны тем, что встречаются на соседних островах или в северных регионах Канады. Например, коренное население Гренландии относится к эскимосской этнической группе, широко представленной и за пределами острова. Растения и животные Гренландии тоже не отличаются уникальностью. А вот Австралия может похвастаться огромным числом эндемиков, которых нет больше нигде на планете. Среди них такие знаменитые животные, как кенгуру и другие сумчатые. Ещё до колонизации на континенте жили аборигены, отличающиеся культурой и образом жизни от других народов мира. Это ещё больше подчёркивает уникальность Австралии.

Таким образом, несмотря на то что карты могут вводить в заблуждение, статус Австралии как континента и Гренландии как острова полностью оправдан. Каждый из критериев — размеры, геология и уникальность — подтверждает, что такая классификация не является случайной, а имеет под собой объективные основания.

Если углубиться в историю изучения Гренландии и Австралии, то можно обнаружить любопытный факт: в течение многих веков люди вообще не знали, насколько велики эти территории на самом деле. Так, Гренландия, открытая викингами около X века, считалась неизведанным краем, скрытым подо льдом, и долгое время её считали более значимой по размеру, чем она есть на самом деле.

Австралия же до XVIII века оставалась мифическим "Южным материком", который упоминался в легендах задолго до его официального открытия европейцами. Эти географические заблуждения усиливались благодаря искажённым картам и ограниченным знаниям о строении Земли, что веками питало представления о Гренландии и Австралии как о двух гигантах, равных по масштабам. Только с развитием геодезии и картографии удалось внести ясность, окончательно развеяв эти мифы.