Первые русские фамилии начали формироваться задолго до появления современных форм их использования. Одной из самых древних, известных на Руси, фамилий можно считать Рюриковичей. Однако сегодня вряд ли найдутся потомки этого легендарного варяга, ведь многочисленные роды, происходящие от Рюрика, разделились ещё в средние века. Среди них можно выделить такие фамилии, как Шуйские или Ржевские, которые перекликаются с известными историческими анекдотами.

Зарождение других фамилий, представляющих собой прозвища, началось в Великом Новгороде в XII-XIII веках. Этот крупный торговый центр того времени был домом для множества людей, чьи имена часто повторялись, что требовало введения дополнительных отличительных знаков. Эти новгородские прозвища-фамилии звучали непривычно для современного уха, с окончаниями, напоминающими сербские фамилии: Луготинич, Пинешинич, Радятинич. Вместе с этим, уже тогда можно было встретить фамилии с более знакомыми окончаниями, такими как -ов или -ев, например, Писцев или Судоков. Профессии также играли роль в формировании фамилий. Такие, как Кузнецов или Ковалёв, возникли от профессии кузнеца, которая была важной и почётной с глубокой древности. Любопытно, что аналогичные фамилии существуют у множества народов мира: Смит в Англии, Шмидт в Германии, Феррари в Италии и так далее.

К XIV-XV векам русская знать закрепляла за собой территории, что отразилось на возникновении княжеских фамилий с окончаниями -ский, например, Оболенский, Вяземский или Шуйский. Интересно, что подобная практика перекочевала в XX век, когда представители криминального мира стали создавать себе псевдоаристократические фамилии с аналогичными окончаниями: например, Дато Сухумский или Таро Батумский. Прозвища служили основой не только для знати, но и для их подданных. Так появились фамилии вроде Глазатов, Лыков, Гагарин, что часто несли в себе черты внешности или особенности характера.

Некоторые фамилии уходят корнями в XV век, как, например, Трусов, известный от боярина Матвея Трусова, или Кошкин, которая позже трансформировалась в знаменитую фамилию Романовых. Также древними являются фамилии, происходящие от названий животных, таких как Кошкины, Воробьёвы, Медведевы. Такие фамилии нередко ассоциировались с тотемами древних славян.

Фамилии, отражающие принадлежность к роду или семье, также начали формироваться в XIV-XV веках. Например, фамилии Чистых, Белых или Беззубых могли говорить о происхождении или особенностях рода. Отсюда же берет начало фамилия Живаго, которая, вероятно, означает "из простых, живых людей".

Многие древние фамилии связаны с уменьшительно-ласкательными формами имен, которые сегодня практически забыты. Лактионов (от Галактии), Ларин (от Илларион) или Мануйлов (от Эммануил) являются яркими примерами. В XVI веке, после распада Золотой Орды, в России появляются фамилии татарского происхождения, такие как Ахматовы или Юсуповы.

К XVIII веку русское духовенство стало получать фамилии, зачастую связанные с церковными традициями. Так появились Поповы, Пономарёвы, Рождественские и Космодемьянские. А наиболее распространённые фамилии, такие как Иванов, Петров или Васильев, получили широкое распространение только после отмены крепостного права в 1860-х годах. Именно тогда освобожденным крестьянам стали записывать фамилии, часто основанные на имени их отца. Иногда же фамилии отражали профессии, как в случае с Плотниковыми, Мельниковыми или Бондаревыми.

Несмотря на позднее массовое распространение некоторых фамилий, в дворянской среде они существовали значительно дольше, и, например, дворянский род Ивановых известен с XVII века. Таким образом, русская фамилия - это не просто обозначение, но и ключ к пониманию истории, культурных изменений и социальных процессов, происходивших на протяжении веков.