Славяне изначально отличались большой внешней разнородностью. Представители разных славянских народов могли выглядеть совсем не похожими друг на друга — как и в наши дни. Те же поляки и болгары, например, весьма различаются по внешнему облику. У славян можно было встретить людей с самыми разными цветами волос и глаз, различными формами носов и ростом.

Так, жители северных славянских племен, например ильменские словене, чаще всего обладали светлыми волосами и глазами, имели рост выше среднего или хотя бы средний — эта внешность типична для северного или нордического типа. В то же время славянские племена, обитавшие южнее, такие как поляне или тиверцы, обычно выглядели несколько иначе. Среди них были распространены карие глаза, темные волосы и рост чаще среднего или даже ниже. Однако исследователи из Института этнологии и антропологии РАН, изучая черепа из древних славянских захоронений, обнаружили, что у значительного числа восточных славян, таких как поляне, древляне и даже уличи, нос был крупным и выдающимся. Этнологи описывают эту форму носа как «орлиную» — по нынешним меркам это заметная черта.

Что касается роста, славяне тысячелетней давности достигали в среднем 170–175 см, что по сегодняшним стандартам не выглядит высоким, особенно если сравнивать с современными русскими и европейцами. Но для того времени это считалось вполне высоким ростом. Например, скандинавы — прославившиеся своей статной внешностью в глазах средневековых европейцев — имели примерно такой же средний рост. В то время славяне и викинги выглядели настоящими великанами по сравнению с другими народами, особенно с представителями средиземноморских регионов, такими как итальянцы и греки.

Образ древних славян, щеголяющих густыми бородами и длинными волосами, довольно распространен в современных изображениях. Однако, согласно находкам VI века, как, например, фигурки из Мартыновского клада, мужчины из антов — восточнославянского племени — скорее носили волосы коротко, отдавая предпочтение длинным усам. Эта особенность подчеркивается и в сохранившихся славянских памятниках, таких как Збручский идол X–XI веков, на котором можно заметить коротко стриженных усатых мужчин, символизирующих мир людей.

Древние письменные источники, особенно произведения арабских авторов, также свидетельствуют о том, что славяне тех времен часто брили головы и бороды или же стриглись под горшок. Но, несмотря на такую простоту причесок, они отращивали крупные усы, которые, видимо, считались символом зрелости и мужественности. Например, византийский историк Лев Диакон описывает князя Святослава как человека среднего роста, со светлыми волосами, гладко выбритого, но с заметно длинными усами и характерным клочком волос на одной стороне головы — признаком знатности.

На изображении князя Владимира Святославича, запечатленном на его золотой монете, перед нами предстает также усатый мужчина, лишенный густой бороды. Великий князь Ярослав Мудрый, судя по его личной печати, также был коротко стрижен, хотя, вероятно, до зрелого возраста носил усы, что было частью его образа. Вряд ли князь стал бы использовать печать, на которой изображение не было бы похоже на него самого.

Таким образом, в дохристианскую эпоху, особенно на Руси, славянские мужчины в основном коротко стригли волосы и не отращивали бороды. Зато усы играли заметную роль в их внешнем облике, что подтверждают имена, указывающие на усы как на важный элемент: Ус, Синеус, Белоус, Усыня и другие. Примечательно, что даже в ранних русских былинах, когда богатырь Добрыня Никитич после долгих странствий возвращается домой с обросшими волосами, его собственная мать с трудом узнает его, поскольку густые волосы на тот момент не были частью традиционного мужского облика. Скорее всего, мода на бороды и длинные волосы пришла на Русь значительно позже, уже под влиянием христианства и византийских обычаев.